La découverte de l'uranium et des minéraux uranifères n'est pourtant pas récente puisque c'est le 24 septembre 1789 que le chimiste prussien Klaproth découvre ce nouveau métal, le baptisant du nom de la 7ème planète du système solaire, Uranus, découverte quelques années plus tôt.
Un siècle plus tard, en 1896, le physicien français Henri Becquerel découvre la radioactivité naturelle. Cette découverte peut être considérée comme le point de départ de l'industrie des minerais radioactifs. Dans un premier temps les chercheurs, chimistes et physiciens du monde entier vont se lancer dans l'étude du phénomène de la radioactivité, de ses origines et de ses applications possibles. Les découvertes et les événements vont alors se succéder à un rythme effréné :
- 1898: découverte par Pierre et Marie Curie du radium et du polonium.
- 1898: Rutherford découvre les rayonnements alpha et bêta.
- 1900: le Français Paul Villard met en évidence le rayonnement gamma.
- 1901: premières tentatives d'utilisation du radium à des fins thérapeutiques par Henri Becquerel et Pierre Curie.
- 1903: Rutherford et Soddy établissent la loi de décroissance de la radioactivité.
- 1911: découverte du noyau de l'atome par Rutherford.
- 1934: découverte de la radioactivité artificielle par Irène et Frédéric Joliot-Curie.
- 1942: premier réacteur nucléaire mis en route à Chicago par E. Fermi.
- 1945: explosions nucléaires d'Hiroshima et Nagasaki.
