L'énergie issue des barrages, se compose de deux filières, appelées la grande et la petite hydraulique.
La différence entre ses deux appellations, est d'une part relative à la puissance électrique, et d'autre part dépendant du seuil fixé par la commission européenne.
Néanmoins, chaque pays utilise des niveaux différents pour distinguer "petite" et "grande" hydraulique. Le seuil français, est quant à lui fixé à 12MW.
La petite hydraulique
Idéale pour l'électrification de sites isolés, la petite hydraulique apporte également un appoint à la production électrique nationale en cas de pic de consommation.
Les ressources de l'Union européenne en la matière sont très importantes car on estime à près de 6 000 MW les puissances qui peuvent encore être installées.
Il faut souligner que ce chiffre ne prend pas en compte les nouveaux pays membres intégrés le 1 er mai 2004, il y a donc encore beaucoup à faire dans cette filière.
On estime à 10 734 MW la puissance totale du parc en service fin 2003 au sein des 15 pays de l'Union européenne.
Les premiers pays en termes de parc installé sont respectivement l'Italie, la France, l'Espagne, l'Allemagne et la Suède.
À eux cinq, ils représentent 8 752 MW, soit 82 % du parc total de l'Union européenne.
Sur les dernières années, le chiffre de parc installé a très peu évolué car, en dépit d'un potentiel réel, tout nouveau projet se heurte quasiment systématiquement à des oppositions locales qui grèvent lourdement le dynamisme du secteur.
Cependant, les opérations de réhabilitation ou de rénovation de sites existants pourraient créer de l'activité car près de 70 % des installations actuelles ont plus de 40 ans.
